Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, sont impliqués dans une bataille juridique avec NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le couple poursuit le géant chinois du jeu pour 900 millions de dollars, affirmant que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group. Selon les souches, NetEase a répandu de fausses rumeurs parmi les investisseurs selon lesquels ils avaient commis une fraude avec leur dernière entreprise.
Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de saper les carrières de deux anciens combattants de l'industrie du jeu. La plainte modifiée, telle que vue par IGN, déclare: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect du droit américain".
Le récit des souches dans la plainte met en lumière les événements menant à la fermeture inattendue des filiales de Prytania Media. Initialement, NetEase a investi dans l'une des filiales de Prytania, des jeux de cultures, garantissant une part de 25% et plaçant Han Chenglin au tableau, aux côtés de Jeff et Annie Strain.
La relation a commencé positivement, mais les tensions sont apparues lorsque NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines concernant les investissements étrangers. Les souches allèguent que NetEase leur a demandé de maintenir leur investissement "à bas profil" pour échapper à un examen minutieux de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils ont même été suggérés d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.
La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société voulait garder ces liens confidentiels. Il fait référence à la classification de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que l'utilisation présumée des menaces du PCC par le PDG de NetEase Ding Lei contre Activision Blizzard en 2023.
De plus, les souches affirment que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils allèguent que Lei était préoccupé par le daté de son immigration si les investissements de NetEase étaient publiés.
Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Au milieu de cela, les jeux de cultures ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des congés début février 2024. Selon les souches, le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque, alléguant la fraude et la mauvaise utilisation des fonds de Crop Cercle Games, qu'ils ont tracé à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait admis avoir exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, suggérant que c'était l'origine de la rumeur.
À la suite de ces incidents, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie, laissant la société incapable d'obtenir de nouveaux investissements. La plainte stipule que Prytania et ses filiales sont devenues "ne valant presque rien", par rapport à une évaluation estimée à 344 millions de dollars, conduisant à la fermeture complète des jeux Crop Cercle d'ici la fin mars.
En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé à venir du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.
Les Médias Strains et Prytania poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.
En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:
Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.
